La mayoría de los historiadores lo fijan en el momento en que un cocinero puso por primera vez un hamburg steak entre dos rodajas de pan. Es difícil determinar quién tuvo la idea primero, debido a que no existen evidencias escritas al respecto, sino tan sólo descripciones orales y afirmaciones directas a la prensa local.
No obstante, todos afirman haber cocinado una hamburguesa por primera vez en el periodo que va desde 1885 a 1904, lo que permite acotar el momento de su creación en un período de un par de décadas. A pesar de las historias dispares acerca de sus orígenes, hay elementos en común en su invención, siendo el más notable que la hamburguesa nace como un alimento asociado a eventos multitudinarios como parque de atracciones, ferias, congresos, festivales, etc. Todas las hipótesis comparten la presencia de vendedores callejeros.
Uno de los posibles padres de la hamburguesa es Charlie Nagreen (1870-1951) de Seymour, Wisconsin, que a la edad de 15 años vendía hamburg steaks en un puesto callejero ambulante del festival anual Outagamie County Fair. Charlie Nagreen afirmaba que comenzó vendiendo hamburg steaks, pero que estos no gozaban de mucho éxito debido a que la gente quería moverse por el festival libremente, sin la necesidad de estar en su stand; por ello, Nagreen decidió «aplanar» el hamburger steak, introducirlo entre dos rebanadas de pan y ofrecerlo así al público para que se pudiesen desplazar libremente de stand en stand comiendo su sándwich, algo que fue bien aceptado por la clientela.
Corría el año 1885 y a la invención la denominaron «Hamburger Charlie». Charlie Nagreen vendió hamburguesas en este festival hasta que murió en 1951. Hoy en día se celebra anualmente una «Burger Fest» en su honor en la ciudad de Seymour, Wisconsin.
Otro de los presuntos inventores es el cocinero Fletcher Davis (denominado familiarmente 'Old Dave'), quien afirmaba haber tenido la ocurrencia de poner la carne picada entre panes a finales de 1880 en Athens, Texas.
Fletcher tenía un puesto callejero junto con su mujer en la St. Louis World's Fair (Exposición Universal de San Luis) de 1904. El periodista tejano Frank X. Tolbert menciona a un vendedor llamado Fletcher Davis que servía en una cafetería en 115 Tyler Street en Athens, a finales de la década de 1880. Los habitantes de la zona aseguran que Davis estuvo vendiendo sándwiches de carne picada durante esa época, sin haber puesto una denominación clara a su invento. Durante la década de 1980, la cadena de helados Dairy Queen filmó un documental sobre el lugar de nacimiento de la hamburguesa.
En el mismo año que Charlie Nagreen afirmaba haber desarrollado su «Hamburger Charlie», en la ciudad de Hamburg, Nueva York, los hermanos Frank y Charles Menches de Akron, Ohio, unos cocineros ambulantes que circulaban por las ferias de ganadería de los alrededores, afirmaban haber vendido en el festival «Erie County Fair» (conocido también como «Hamburg Fair») un sándwich de carne picada de vacuno.
Según ellos, el nombre de la hamburguesa tiene su origen al haber sido vendido por primera vez este sándwich en dicha localidad neoyorquina. Esta afirmación ha estado siempre muy poco documentada y fundamentada, tratándose de una tradición oral no exenta de contradicciones. Es famosa su descripción de los ingredientes «secretos» empleados en sus recetas primigenias, tales como café o azúcar moreno.
A veces se menciona la versión del cocinero Otto Kuasw, que, en 1891, en un puesto del puerto de Hamburgo (Alemania), elaboró un sándwich muy popular entre los marineros que consistía en un filete de hamburguesa de carne de vacuno frito en mantequilla y servido con un huevo frito encima, servido entre dos panes tostados. Al sándwich lo denominaban Deutsches Beefsteak (en alemán). Muchos de los marineros, procedentes de los barcos que hacían la travesía desde Hamburgo, al llegar a Nueva York pedían en los restaurantes un filete al estilo de Hamburgo.
Algunas fuentes señalan que la hamburguesa pudo haberse elaborado por primera vez en Connecticut, concretamente en 1895 en New Haven. Un periódico local cuenta que Louis Larssen, un inmigrante danés llegado a América en 1880, vendía mantequilla y huevos en un puesto ambulante en 1895. En 1974, en una entrevista al The New York Times, narra cómo elaboró por primera vez en el restaurante Louis' Lunch una hamburguesa denominada steak sandwich a partir de pequeñas tiras de carne de vacuno. La familia de Larssen sitúa la fecha de esta invención en el año 1900.
En una confrontación pública entre el tío de Fletch Davis y Kenneth Larssen (nieto de Louis), se afirma tener documentación firmada bajo notario en el año 1900 en la que se demuestra la elaboración de la hamburguesa, recalcando la diferencia entre un hamburger steak y un hamburger sandwich
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